Perforando el pasado en el fondo del Antártico

Desde el otro extremo del mundo, la voz de Carlota Escutia llega con claridad. Sólo un cierto retardo en la señal indica la distancia a la que se encuentra. Embarcada en pleno océano Antártico, a solo 60 kilómetros de la costa del continente helado, la geóloga del CSIC dirige un equipo internacional de 30 científicos que perfora el fondo marino para extraer cientos de metros de sedimento. Su objetivo: estudiar así el clima remoto de la Tierra.

«Con la diferencia de 10 horas que hay», explica, «son aquí las 3.30 de la madrugada. Pero no te preocupes, porque hacemos turnos de 12 horas y el mío acaba de empezar. Va de dos de la madrugada a dos de la tarde y justo ahora estaba preparando café para llevárselo a los que están trabajando afuera».

Pero ese «afuera» al que se refiere con tanta naturalidad es el sitio más remoto de la Tierra. La Antártida Oriental, en cuya costa está anclado el buque 'Joides Resolution', es el lado menos conocido de un continente ya de por sí desolado. Ni siquiera abundan en tierra las bases científicas que proliferan en el otro lado, el occidental.

No se puede pensar en un lugar más solitario y hostil. «Ahora, como es verano, la temperatura es agradable. Unos dos grados sobre cero ayer y, hoy, con el viento, unos 6º bajo cero», explica Escutia. Durante dos meses, la científica compartirá con compañeros de 14 países los breves metros del barco de investigación. No pisarán tierra en ningún momento, hasta que regresen a puerto en marzo. Pero estos detalles del aquí y ahora parecen no importarle mucho a Escutia.

Una biografía del mar
La científica tiene la cabeza puesta en otro momento, uno de hace millones de años. No sólo piensa en ello, sino que lo vive... lo toca. Porque bajo sus pies, tras atravesar 4.000 metros de agua y unos cuantos cientos de tierra del fondo del mar, su equipo está extrayendo muestras de los materiales y organismos que se depositaron allí en el pasado remoto.

«Mira, justo ahora la barrena está llegando a los 650 metros de profundidad y estamos sacando muestras que datan de hace 21 millones de años», explica. Los investigadores esperan llegar hasta los 1.400 metros del subsuelo y remontarse a 34 millones de años, justo cuando el casquete helado de la Antártida empezó a formarse. Cada 20 metros de perforación, la barrena sube y deja en cubierta un pequeño pedazo de suelo ... y de tiempo. Comienza entonces otra nueva actividad, porque el barco es un laboratorio constante que excava e investiga al mismo tiempo, y un equipo multidisciplinar se dedica a trocear, datar y analizar lo extraído.

¿Y qué es lo que se puede conocer? Mucho. El 'Joides Resolution' está sacando a flote una biografía completa del mar antártico. Es increíble lo que la ciencia puede inferir de unos pedazos de fondo marino cargados de limo y restos fósiles de microorganismos. Diversas técnicas permiten datar, primero, la edad a la que pertenecen; después, colegir la cantidad de oxígeno, la presencia de CO2, la temperatura aproximada del agua, el nivel del mar o la potencia de la capa de hielo en el continente.

Algunos de esos momentos, hace cuatro millones de años, son fundamentales, pues coinciden con una época de aumento de CO2 y temperaturas como la actual. Y en aquel momento, la deriva continental ya había situado a la Antártida donde está ahora y las corrientes marinas globales eran similares.

¿Hay que preocuparse por el cambio climático?, le pregunto a Escutia. «Desde luego», responde, «estamos forzando un aumento acelerado de temperaturas, como los hubo otras veces, pero ahora estamos aquí y nos va a afectar. De lo que hagamos depende la seguridad del mundo en el que vivirán nuestros hijos. Nosotros estamos aquí para saber cómo respondió la Antártida hace millones de años» a un cambio similar.

Una tarea bajo los mares del mundo
El 'Joides Resolution' es uno de los dos barcos del Programa Internacional de Perforación Integrada del Océano (IODP), una iniciativa de 22 países, entre ellos España, para conocer la historia de la Tierra estudiando los sedimentos marinos. Ha realizado decenas de campañas en todo el globo.

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Lo primero de todo congratularme porque una geóloga española, Carlota Esutia, lidere un proyecto internacional de este calado, nunca mejor dicho, 1400 m. de profundidad son mudchos metros máxime cuando el punto de inicio de la perfotación está a 4000 metros.

Este continente no siempre ha estado helado y no es porque los polos de la tierra (salvo antes de que enfriara la misma), no tuvieran un clima frío es que hubo una época en la que todas las tierras emergidas estaban juntas y no estaban en los polos del planeta, hace 250 millones de años eran el Pangea que se fragmentó primero en dos Laurasia al norte y Gondwana al sur separados por el mar de Tetis, luego continuaron produciéndose más separaciones hasta llegar a la distribución de tierras que hoy conocemos.

Las rocas son producto de unos agentes que realizan su labor sobre ellas, son como un libro, y el/la geólog@ debe saber leer e interpretar, esos tubos de roca se estudian y se llega a saber por qué procesos pasaron y , por tanto, como era el clima y demás, se sabe la época, hacia abajo las más antiguas, salvo que haya habido plegamientos, fallas y demás, que hay que saber reconocer también y ver como afectan a nustro estudio, así que cada vez sacarán rocas más antiguas así llegaremos a conocer la historia geológica de la zona estudiada, dejo una URL en la que se puede ver el barco, la Antártida y explican algo el trabajo de inestigacíón, URL:

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/01/27/ciencia/1264620701.html