Las estrellas ayudan a rastrear basura espacial

Los objetos o satélites en órbita geoestacionaria (GEO, por sus siglas en inglés) se sitúan siempre sobre un mismo punto del Ecuador, de modo que, cuando se observan desde la tierra, parecen inmóviles.

De noche, es como si las estrellas se moviesen a su alrededor. Los científicos aprovechan este momento para determinar la órbita de las naves. Usan imágenes captadas con un telescopio, siempre y cuando aparezcan estrellas de referencia.

Este método se dejó de aplicar cuando los satélites incorporaron transpondedores, dispositivos que permiten posicionarlos gracias a los datos del envío y reflejo de una señal. Sin embargo, las clásicas técnicas astrométricas vuelven con fuerza debido al creciente problema que supone la basura espacial, a menudo compuesta por restos de motores o satélites que ya no se utilizan y que han quedado vagando por el espacio.

Localización de residuos

"Hemos desarrollado técnicas ópticas de observación y posicionamiento preciso de satélites GEO usando telescopios pequeños y baratos, y desde zonas no muy oscuras, como una ciudad", señala Francisco Javier Montojo, miembro del ROA y principal autor del trabajo, publicado en 'Advances in Space Research'.

El método se puede aplicar directamente a la detección y monitorización de objetos pasivos, como la basura espacial que circula por el anillo geoestacionario, donde se encuentran casi todos los satélites de comunicaciones. En órbitas bajas, los restos se pueden seguir por radar, pero más allá, los medios ópticos son los más adecuados.

Destaca que las técnicas serían útiles para las agencias de control de los satélites "como respaldo y calibración de sus medidas, en la comprobación de sus maniobras, e incluso como mejora en el posicionamiento de las naves o para evitar que colisionen con otros objetos". Recuerda que "el 10 de febrero del 2009 tuvo lugar el primer choque entre satélites (el estadounidense Iridium 33 y el ruso Cosmos 2251)".

Choque de satélites

El equipo ha creado un software que localiza con precisión el centro de las trazas que dejan las estrellas en las imágenes. La ventaja del programa es que hace una "reducción global" de las posiciones del objeto a seguir respecto a los catálogos estelares disponibles. A la vez, usan todas las estrellas y las fotografías captadas por las cámaras del telescopio en una noche.

Mediante la observación óptica localizan el objeto. Con estos datos, y gracias a otro software, determinan la órbita del objeto GEO y, además, predicen sus posiciones futuras. La efectividad del método se ha confirmado siguiendo tres satélites Hispasat (H1C, H1D y Spainsat) y, cotejando los resultados con los de su propia agencia de control.

Montojo añade: "Como aplicación original hemos procesado nuestras observaciones ópticas junto con las distancias obtenidas con la técnica de 'doble vía' (señales que viajan a la vez entre dos relojes u osciladores para ajustar el tiempo)". La Sección de Hora del ROA usa este método para comparar patrones y ajustar la hora legal española a la escala de Tiempo Atómico Internacional.

Software de precisión

Con la incorporación de estas otras medidas de distancia, se consigue una "tremenda disminución" de la incertidumbre en la posición del satélite, lo que mejora notablemente la determinación orbital.

En este estudio se han utilizado los datos aportados por el veterano telescopio que el ROA tiene en San Fernando (Cádiz). Sin embargo, en 2010, la institución inauguró uno más moderno en el Observatorio Astronómico del Montsec (Lleida), codirigido con la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona. El telescopio Fabra-ROA del Montsec (TFRM) hace observaciones de forma remota y robótica.

El investigador concluye que " el nuevo telescopio posee unas características especialmente adecuadas para la detección de basura espacial y esperamos que en un futuro próximo participe activamente en programas internacionales para elaborar catálogos de este tipo".

elmundo

Los satélites de cominucaciones, se que dan en una órbita estacionaroa ya que deben estar disponibles las 24 horas y día tras día, para quien esté aquí abajo sería algo que está quieto, por eso se utilizan la posición de las estrellas que varía a lo largo de la noche para una vez localizados saber su posición futura en la órbita y así tenerles localizados, estamos llenando las cercanías de la Tierra de estos objetos, ya que tienen una vida útil, y una vez puestos allí, allí se quedan y lanzamos otros, es un trabajo, este, necesario