Una estrella envejecida envuelta en vapor de agua

Por primera vez los astrónomos han encontrado vapor de agua en la atmósfera de una estrella gigante roja rica en carbono, un hallazgo que echa por tierra la teoría de que en un astro como éste no pueden coexistir moléculas de agua y moléculas de carbono.
El descubrimiento, publicado esta semana en la revista 'Nature', aportará pistas para comprender el origen de la vida. La investigación sobre la estrella 'CW Leonis' ha sido llevada cabo con el Observatorio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) y en ella han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
El agua y el carbono son los principales elementos de la vida en la Tierra y las estrellas como el Sol los sintetizan en grandes cantidades a medida que envejecen. Al final de sus vidas, se convierten en gigantes rojas. Situada en la Constelación de Leo, a 500 años luz de la Tierra, CW Leonis emite 10.000 veces más energía que el Sol.
José Cernicharo, jefe de Astrofísica del Centro de Astrobiología y uno de los autores del estudio, lleva más de 20 años investigando las gigantes rojas.
Hasta ahora, los astrónomos pensaban que un posible origen del vapor de agua era que el viento estelar liberaba moléculas de agua de una nube de cometas situados alrededor de la estrella. Sin embargo, el satélite Herschel ha ofrecido gran cantidad de información sobre la distribución espacial del vapor: "Hemos concluido que la mayor parte de la emisión de vapor de agua proviene de zonas donde la temperatura es muy alta e incompatible con la evaporación de cometas", explica Cernicharo.
"Una estrella como 'CW Leonis', caracterizada por la presencia de grandes cadenas ricas en carbono como C8H es capaz de tener abundante vapor de agua en zonas muy internas de su atmósfera", afirma el investigador español. Los autores del estudio sostienen que los mismos procesos que se dan en CW Leonis ocurren cualquier estrella gigante roja.
Moléculas muy complejas
Según Cernicharo, en esta estrella han hallado el 25% de las aproximadamente 150 moléculas que se conocen en el espacio.
"La envoltura de CW Leonis (más conocida como IRC+10216) es la mayor y más rica reserva de moléculas de nuestro entorno galáctico", explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astrónomico Nacional. Se trata de "un laboratorio privilegiado en el que podemos estudiar la intrincada maraña de procesos astroquímicos que dan lugar a moléculas de gran complejidad".
Según el astrónomo, "estudiar estos procesos tiene una importancia capital para la comprensión de la química prebiótica y, por tanto, para aportar claves sobre el origen de la vida. Es muy importante determinar si los procesos químicos más fundamentales para originar vida son comunes en la Galaxia, lo que sugeriría que podría crearse vida de manera generalizada en el Universo", asegura.
Bachiller considera que tras este hallazgo "se plantea ahora la posibilidad de detectar otras moléculas con oxígeno más complejas que el agua. Por ejemplo, parece ahora posible que el metanol (CH3OH) y el formaldehido (H2CO) estén presentes y contribuyan a la riqueza de los procesos químicos internos de la estrella".

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Es un gran descubrimeiento que en esas estrellas gigantesd rojas pueden coexistir agua y carbono, elementos básicos para la vida tal y como la conocemos, Leonis de 10.000 veces más potencia que el Sol las tiene y puede que existan, se formen, moléculas más complejas por lo que su estudio será fundmental, en esta URL se puede ver una recreación de la situación, en el espacio y respecto a la Tierra de dicha estrella y el observatorio Herschel de la Agencia Espacial Europea